认识 Mbiresaurus raathi，这是一种 2.3 亿年前的恐龙，它的邻居住在巴西。
新发现的恐龙 Mbiresaurus raathi，与其他三叠纪动物合照，这些动物的遗体也在津巴布韦北部被发现。 （图片来源：安德烈·阿图钦）
一项新的研究发现，在非洲发现的最古老的确定性恐龙物种——也是地球上最古老的恐龙物种之一——已在津巴布韦出土。这一发现为恐龙进化以及三叠纪古生物学最基本的问题之一提供了新的线索：为什么恐龙只生活在古代超大陆泛大陆的某些部分？
科学家们于 2017 年开始研究津巴布韦北部的 Pebbly Arkose 组。经过五年的仔细挖掘和 COVID 延误，他们终于揭开了挖掘的明星标本：Mbiresaurus raathi，一个几乎完整的骨架，以绍纳王朝的“Mbire”命名曾经统治该地区。物种名称是为了纪念迈克尔·拉斯，他帮助发现了该地区的第一批化石。该标本大约有 2.3 亿年的历史，与迄今为止发现的最古老的恐龙相当。他们的研究结果于周三（8 月 31 日）在线发表在《自然》杂志上。
北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学研究策展人克里斯蒂安·卡默勒（Christian Kammerer）没有参与这项研究，他在一封电子邮件中告诉 Live Science：“最早的恐龙很小——与我们通常认为的巨型恐龙相去甚远。”新命名的恐龙是蜥脚类恐龙，是腕龙和迷惑龙等高大（和标志性）长颈蜥脚类恐龙的近亲。 M. raathi 长约 6 英尺（2 米），或与设得兰矮种马一样长，臀部高 1.5 英尺（0.5 m），并不小，但它会被后来的蜥脚类恐龙相形见绌，例如作为巨大的 122 英尺长 (37 m) Patagotitan。
M. raathi 生活在三叠纪晚期（2.52 亿至 2.01 亿年前），生活在后来成为津巴布韦的一条古老河流的岸边。这是一个丰富的生态系统，不仅仅是恐龙。 “我认为很多故事都是关于我们一起发现的所有不同动物的，”研究的第一作者、耶鲁大学的脊椎动物古生物学家克里斯托弗格里芬说。发掘出土了许多被称为犬齿兽的原始哺乳动物，以及装甲鳄鱼、被称为鼻龙的奇异喙爬行动物，甚至还有早期食肉恐龙的证据。
这种组合几乎完全反映了古生物学家可能期望在海洋之外找到的化石，埋在巴塔哥尼亚的草原或隐藏在巴西的岩石露头中。
在三叠纪时期，地球上的所有大陆都被挤压在一起，形成了一个巨大的大陆，称为泛大陆。由于这种古老的接近，许多现在被整个海洋隔开的地区——比如南美洲和非洲的海岸——曾经共享动植物。格里芬说：“如果你在连接阿根廷北部和巴西南部的盘古大陆上画一条线，你也会穿越津巴布韦北部。”
研究第一作者克里斯托弗·格里芬（Christopher Griffin）于 2017 年挖掘了一些 Mbiresaurus raathi 化石，这些化石被包裹在石膏野外夹克中。（图片来源：弗吉尼亚理工大学照片）
因此，M. raathi 与其他三叠纪晚期蜥脚类恐龙非常相似，例如在巴西和印度发现的一些具有欺骗性名称的 Eoraptor 和狗大小的 Saturnalia。为什么在此期间某些动物物种被降级到盘古大陆的某些地区仍然是一个谜。 “你可能认为穿越一个超级大陆很容易，”苏格兰爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫布鲁萨特（未参与这项研究）告诉记者，“但似乎并非如此。”
然而，像 Pebbly Arkose 组这样的遗址为这个千年之谜提供了线索。在早期研究的基础上，研究人员提出，不同的气候模式将三叠纪动物固定在适当的位置，而不是像海洋这样的物理边界。研究人员在研究中写道，在南美洲、中非和印度发现的密切相关的恐龙表明，类似的动物在这个特定的纬度带上自由游荡，但不是在它之外，可能是因为极端高温或干旱等气候障碍。 .
古生物学家斯特林·内斯比特（左）和克里斯托弗·格里芬（右）在 2019 年挖掘埃雷拉龙类恐龙的遗骸。（图片来源：弗吉尼亚理工大学照片）
在这些气候障碍放松之前，恐龙可能不会分散到盘古大陆的其他地方。但是，研究小组建议，其他起源于三叠纪的主要动物群体，包括哺乳动物、海龟、两栖动物和爬行动物，今天仍然受到这些气候带如何影响这些群体的祖先的影响。
与此同时，在非洲发现的另一种恐龙化石可能比 M. raathi 还要古老——Nyasasaurus，它是在坦桑尼亚一个大约 2.45 亿年前的化石地层中发现的。然而，尼亚萨龙只从少数骨头中得知。综合起来，它们并没有形成足够完整的骨骼来确定它是真正的恐龙，还是仅仅是恐龙祖先，被称为恐龙形体。无论哪种方式，M. raathi 都代表了恐龙谱系马赛克中的关键部分。
“通常，新物种的发现对科学非常重要，”该研究的合著者、古生物学家、津巴布韦国家博物馆和纪念碑副执行主任 Darlington Munyikwa 说。而且，他说，这个物种是非洲最古老的已确认恐龙，这一事实使它特别“棒极了”。该标本现在位于布拉瓦约的津巴布韦自然历史博物馆，它将激励一代又一代的古生物学家。
“我们对非洲最早的恐龙几乎一无所知，而 Mbiresaurus 的发现改变了这一点，”布鲁萨特说。 “我认为这是地球上最近发现的最重要的恐龙之一。”