巨型沧龙被称为 Thalassotitan atrox。

Thalassotitan 的艺术家印象。 （图片来源：安德烈·阿图钦）

一项新的研究发现，在白垩纪末期，一种长着像虎鲸一样牙齿的巨型沧龙统治着摩洛哥周围的海洋。

这种已灭绝的捕食者，名为 Thalassotitan atrox，长到大约 30 到 33 英尺（9 到 10 米）长，很可能以它遇到的任何其他海洋爬行动物为食，包括其他沧龙。 根据这项研究，Thalassotitan 这个名字来自希腊语“thalassa”和“titan”，意思是“海洋巨人”，而物种名称 atrox 翻译为“残忍”或“无情”。

研究人员在摩洛哥西部卡萨布兰卡附近发现了化石头骨、颌骨和其他遗骸，用于识别 T. atrox，该地区在白垩纪时期处于水下。

研究人员发现，T. atrox 的牙齿经常碎裂、折断或磨损，这表明该物种在猛烈攻击和咬住猎物的骨头时会损坏它们。

在 6600 万年前一颗巨大的小行星撞击地球后，沧龙与恐龙同时灭绝。 这些新发现增加了摩洛哥的化石记录，表明在小行星撞击之前，那里的海洋充满了丰富多样的生命。

“它们告诉我们，在‘恐龙时代’结束之前，动物必须专门化才能在其生态系统中占有一席之地之前，生活是多么丰富和多样化，”合著者、古生物学研究中心的收藏经理 Nour-Eddine Jalil 巴黎自然历史博物馆中心在一份声明中说。 “Thalassotitan 通过扮演食物链顶端的巨型捕食者的角色来完成这幅画。”

沧龙是一组多样化的海洋爬行动物，与现代蜥蜴和蛇有很远的亲缘关系。当恐龙在陆地上占主导地位时，它们统治了世界海洋数百万年。 2014 年发表在《动物研究所 RAS》杂志上的一项研究估计，来自俄罗斯不同物种的一个名为 Mosasaurus hoffmanni 的沧龙标本长约 56 英尺（17 米）。

因此，新物种不是最大的沧龙，但它仍然是顶级捕食者，在其生态系统中扮演着与今天的虎鲸 (Orcinus orca) 和大白鲨 (Carcharodon carcharias) 相似的角色。

根据这项研究，大多数沧龙有长长的下巴和细长的牙齿，但 T. atrox 进化出了更短、更宽的口吻，从而增加了它的咬合力和短而锥形的虎鲸状牙齿，可以承受在咬大型猎物时增加的力量。

研究人员在与 T. atrox 相同的岩床中发现了至少三种其他沧龙的化石骨骼，这些骨骼显示出酸损伤的迹象，这表明这些沧龙在 T. atrox 的胃中被消化并再次吐出。

该研究于 8 月 24 日在线发表在《白垩纪研究》杂志上。