儒艮或海牛被认为是神话美人鱼故事的灵感来源。

一只成年儒艮 (Dugong dugon) 在埃及马萨阿拉姆附近的红海浅水区觅食。 （图片来源：Sunphol Sorakul/Getty Images）

新的研究表明，儒艮这种矮胖的海洋哺乳动物曾经激发了想家的水手关于神话美人鱼的奇思妙想，现在在中国已经灭绝。

数百年来，这些温顺的巨兽，俗称海牛，一直在中国海域游弋，用灵活的上唇撕扯海底的海草。 但由于二十多年来该地区没有确认海牛目击事件，一个国际科学家团队最近进行了深入调查，调查了中国四个省份的当地渔业社区，并寻找失踪儒艮（儒艮儒艮）的证据。

儒艮的历史记录在 1960 年左右达到顶峰，然后从 1975 年开始迅速下降。 例如，研究人员周三（8 月 24 日）在英国皇家学会开放科学杂志上报告说，2008 年之后没有记录到任何经过证实的渔民目击事件，中国的科学家自 2000 年以来还没有在野外发现儒艮。

科学家们在研究中写道：“基于这些发现，我们不得不得出结论，儒艮在近几十年中经历了快速的种群崩溃，现在在中国已经功能性灭绝。”

儒艮有丰满的身体，宽阔而下垂的脸和像海豚一样扁平的尾巴。根据世界自然基金会（WWF）的数据，成年人的身高可达 13 英尺（4 米），体重可能超过 880 磅（400 公斤）。它们类似于海牛（也称为海牛），但根据密歇根大学的动物多样性网络，虽然海牛生活在淡水生态系统中，但儒艮生活在从东非到瓦努阿图的浅热带海洋栖息地。根据 ADW 的说法，海牛啃海草就像陆地奶牛在陆地上茂密的草地上吃草一样，它们是唯一以纯素食为生的海洋哺乳动物。

海牛和儒艮都不像人类，更不用说长头发和鱼尾巴的迷人女人了。但据《国家地理》报道，海上的水手们很可能只是非常短暂地瞥见了这些动物——只要足够长的时间就能激发出美人鱼在海浪下潜水的奇思妙想。

然而，人类和儒艮的真实故事并不是童话。据 ADW 称，由于儒艮在海岸线附近吃草，它们经常被船撞到并被渔网捕获，近几十年来的人类活动大大减少或破坏了它们的沿海栖息地。

这项新研究的作者在他们的调查中发现，少数人传闻过去五年在中国水域看到了儒艮，但这些目击事件从未得到证实。因此，研究人员报告说，虽然一些个体儒艮可能在南海北部幸存下来，但最近发现的动物也可能被错误识别，或者是属于菲律宾附近更稳定的儒艮种群的落伍者。

更重要的是，“该物种近几十年来经历的种群数量急剧下降，在当前条件下极不可能停止或逆转，”该研究表明。

“儒艮在中国可能消失是一个毁灭性的损失，”研究合著者、伦敦动物学会动物学会教授塞缪尔·特维在一份声明中说。 “它们的缺席不仅会对生态系统功能产生连锁反应，而且还会敲响警钟——提醒人们在制定有效的保护行动之前可能会发生灭绝。”