“所有的孩子都喜欢玩泥泞的水坑。”

上一个冰河时代的儿童在现在新墨西哥州的地懒轨道上的水坑中嬉戏的插图。 （图片来源：凯伦卡尔/国家公园管理局）

11,000 多年前，年幼的孩子与家人徒步穿越现在的新墨西哥州白沙国家公园，发现了童年梦想的东西：由巨型地懒脚印制成的泥水坑。

没有什么比泥泞的水坑更能吸引年轻人的了。 孩子们——可能总共有四个——跑过泥泞的树懒轨道，溅起水花，在干涸的湖床上留下了自己的脚印。 新的研究发现，这些脚印保存了数千年，留下了这种史前雀跃的证据。

这一发现表明，在更新世时期（260 万至 11,700 年前）生活在北美的儿童喜欢水花。 “所有孩子都喜欢玩泥泞的水坑，这基本上就是这样，”正在研究赛道的英国伯恩茅斯大学环境和地理科学教授马修班尼特说。

在过去的五年里，贝内特曾十多次前往白沙，定位和分析冰河时代人类和巨型动物（体重超过 99 磅或 45 公斤的动物）留下的足迹。他和他的同事已经取得了许多非凡的发现，包括可追溯到 21,000 到 23,000 年前的人类足迹，这是美洲最早的“明确证据”。

儿童和树懒泥印的发现尚未在同行评审期刊上发表，但贝内特计划在未来几个月内将它们作为方法论文写下来，以帮助正在研究类似轨迹的科学家确定有多少人被现在以及这些人创建曲目时的年龄。例如，贝内特分析的足迹并不能准确地代表孩子们的脚印，因为黏糊糊的泥土会扭曲每个脚印，但贝内特能够将保存下来的污迹与现代生长数据进行比较，从而推断出孩子们的年龄。

贝内特说，他发现树懒轨道上有 30 多个脚印纵横交错，可能来自 5 至 8 岁的儿童。

一张数字创建的图像，显示了地面树懒留下的一段轨道。 地懒的脚印很可能充满了水，很快就被冰河时代的孩子们践踏了，他们在现场留下了自己的脚印。 （图片来源：大卫·布斯托斯；马修·贝内特）

现已灭绝的巨型地懒，可能是 Nothrotheriops，在四肢着地穿过该地区后离开了它的轨道。 Bennet 说，每个树懒打印实际上都是双重打印。 “当它放下前爪时，后爪会过来踩它，”他解释道。这种前后爪的组合使印刷品呈肾形。

Bennet 说，每个巨大的地懒脚印都有近 16 英寸（40 厘米）长，这种野兽的大小从牛到熊不等。脚印很浅，大约 1.2 英寸（3 厘米）深，但似乎足够深，足以让它们充满水并引起孩子们的兴趣。

“我们在白沙经常看到孩子们的足迹，”很可能是因为，就像今天的孩子一样，这些年轻人跑来跑去，每天留下数百个脚印，贝内特说。

他补充说，这群人中的儿童和成人“几乎可以肯定”是在寻找食物时聚在一起的觅食者。 “在过去，你会带着你的孩子去上班。如果工作是穿过以前的湖床来追踪动物，你会带着你的孩子一起去。”

在没有详细的地层学或研究岩层的情况下，在没有发现任何可以进行放射性碳年代测定的有机物的情况下，很难确定足迹的年代。但根据 23,000 年前的指纹的发现以及地懒在大约 11,000 年前灭绝的事实，这些曾经引人注目的儿童指纹很可能是在 23,000 到 11,000 年前制作的，Bennet 说。