家猫有时会消失好几天，一般来说，会安然无恙地出现。但这种相对短暂的消失行为与“猫差距”相比是微不足道的——化石记录中大约 2500 万到 1850 万年前的一段时期，猫和类似猫的物种似乎已经从北美“消失”了近 700 万年。
Eusmilus，一种现已灭绝的剑齿属，在始新世晚期和渐新世早期（约 3700 万至 2800 万年前）在欧洲追踪猎物。 在这张图片中，Eusmilus 看到了一头巨大的无角犀牛，被称为 Paraceratherium。 （图片来源：Daniel Eskridge/Stocktrek Images via Getty Images）
那么，造成这种差距的原因是什么？这是否只是猫莫名其妙行为的另一个例子，例如它们喜欢坐在盒子里或在没有丝毫挑衅的情况下以随机爆发的速度四处奔跑？他们厌倦了北美吗？难道这一切都是误会吗？
已经提出了各种理论，从猫和类似猫的物种离开北美以寻找更好的狩猎场，到它们受到火山喷发（导致不同时期的其他大规模灭绝事件）的全球降温的影响，再到条件当时不适合石化。
但是，根据英国利物浦约翰摩尔斯大学的脊椎动物古生物学家 Carlo Meloro 的说法，根据目前的知识和证据，只能得出这么多的结论。根据 Meloro 的说法，对于这些想法，它们不应被视为猜测。
“这都是猜测，”他说。 “如果特定的地质活动阻止了在此期间在北美的沉积物中发现猫，那并不一定意味着它们不存在。” Meloro 强调说，“多种因素可能造成了猫的差距”，这可能包括“气候变化、与其他物种的竞争和生态流离失所”。
印第安纳大学布卢明顿分校的古生物学家大卫波利表示同意。 “没有化石记录不能解释没有猫，”他说。不过，Polly 认为可能还有更明显的解释，而且是 Meloro 支持的解释。
“在某种程度上，将猫排除在北美只是一个巧合，涉及一个类猫群体的灭绝和另一个无法进入北美，”波莉告诉 Live Science。换句话说，“差距”可能是真实的。
注意间隔
Meloro 解释说，在猫科鸿沟之前，存在三个分类科：Nimravidae、Barbourofelidae 和 Felidae，它们都属于分类目 Carnivora。
Nimravidae，俗称“假剑齿猫”，和现已灭绝的类猫食肉动物 Barbourofelidae，具有与现代家猫相似的特征。 虽然在生物学上相似，但它们与今天的猫没有直接关系。 另一方面，猫科动物是。
“一只真正的猫，”波莉说，“是与现存的猫科动物密切相关或祖先的猫科动物，包括猫、狮子、老虎和薮猫。”
这三个分类群虽然在外观和基因构成上相似，但并非都同时生活在同一地区。 根据 Meloro 和 Polly 的说法，这一点对于理解猫的差距至关重要。
“在北美，Nimravidae 可以在渐新世和 2870 万年前被发现，因此它们似乎在猫间隙之前就消失了，”Meloro 说。 “与此同时，Barbourofelidae 在猫间隙之后到达北美，Barbourofelis 属的成员出现在 115 万年前至 980 万年前。”
著名的剑齿猫（Smilodon fatalis）的头骨在华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆展出 差距结束。 （图片来源：Win McNamee/Getty Images）
根据 Polly 的说法，nimravids 的消亡“定义了猫鸿沟的开始”。他继续说，该物种的灭绝很可能是北美生态系统发生变化的结果，以至于它变得“难以作为超级食肉动物发挥作用”。波莉补充说，在这段时间里，食草动物——可能是尼姆拉维德的猎物——进化出了“长距离更快运动的特化”，这使得超级食肉动物更难持续捕食。
因此，根据 Meloro 的说法，在猫鸿沟出现时，一种“类似猫”的物种已经灭绝，而另一种尚未迁移到北美。但是猫科动物是当今猫科动物的真正亲戚呢？
“猫科动物向北美的移民需要与欧亚大陆和猫可以茁壮成长的生态系统建立陆地联系，”波莉说。 “在中新世[2303万至530万年前]海平面上下波动，那时猫很可能越过北美洲，可能穿过西伯利亚到阿拉斯加。
“陆桥的可用性和可行性将需要陆桥区域的低海平面和适当的生态系统，”梅洛罗补充道。这也可能是 Barbourofelidae 栖息在北美的原因。
因此，波利认为，在“猫间隙”时期，北美很少发现猫或类似猫的物种的化石，因为根本就没有发现。
但是，根据另一位专家的说法，即使北美有“猫差距”时期的猫化石准备好等待被发现，也不能保证它们会大量被发现。
英国朴茨茅斯大学的古生物学家大卫·马蒂尔认为，这一时期猫科动物化石的缺乏可能是因为很少有人试图寻找它们。 “有多少人出去寻找猫的化石？”他说。
Martill 还指出，这种化石缺口很常见。 “化石记录非常不完整，”他说。 “地层[岩层]记录充满了时间差距。确实，差距比记录还多。”
波莉承认，理论上缺乏化石猎手可以解释猫的差距。
“化石记录并没有对整个北美进行统一采样，因此可能在非洲大陆的某些角落存在超过 2300 万年的尼姆拉维德，或者在 1700 万年前到达某些地区的猫科动物，”他说。
然而，他并不完全相信。
“哺乳动物的化石记录，包括食肉动物，在猫间隙期间在北美非常好，”波莉说。 “在那段时间里，我们有成百上千个化石遗址，有几万到几百万个化石。”