我从来没有见过这样的东西； 我完全被震撼了。

带有鸭嘴龙皮肤印记的踝骨特写细节。 （图片来源：Brian Pickles，雷丁大学）

发现具有保存完好的软组织的恐龙化石非常罕见，因此当加拿大艾伯塔省的一组研究人员发现了鸭嘴龙——一种鸭嘴草食性恐龙——不仅有近乎完整的骨骼，而且还有一些鹅卵石纹理 皮肤仍然完好无损，他们知道他们偶然发现了一个千载难逢的发现。

“我从来没有见过这样的事情，”英国雷丁大学生态学副教授布赖恩·J·皮克斯说，他正在和他的一些学生一起在该地区进行考察。

当他第一次看到化石时，他“完全被震撼了”。

该标本长 13 英尺（4 米），大约在 7600 万年前在白垩纪时期（145 到 6600 万年前）横穿景观的复杂河流系统中漫游时死亡。 今天，同一地区被称为恐龙省立公园，被联合国教科文组织列为世界遗产，被认为是恐龙化石的温床。 据加拿大国家公共广播电台 CBC/Radio Canada报道，在该地区发现了大约 400 到 500 具恐龙骨骼或头骨。

一只幼年鸭嘴龙的插图。 （图片来源：Julius Csotony 的插图）

Pickles 怀疑覆盖化石的大量砂岩和淤泥有助于它们无可挑剔的保存。 他说，这具骨架包括“岩石表面的一大块尾巴和一条后肢，它开始弹出”。

“我认为[标本]很快就被覆盖了，否则它就不会保存得这么好，”Pickles解释说。 “你可以看到它的一些椎骨和肌腱，一旦靠近，你就可以看到它的一些鳞片。黑色鳞片状的皮肤有一种篮球般的质感。这真的很特别；你找不到类似的东西 这在野外经常出现。”

成年鸭嘴龙通常至少是这个特定标本的两倍。 这表明新发现的鸭嘴龙是幼体，这为这一发现增加了一层额外的吸引力。

“很少能找到幼年化石，”Pickles 说，“因为通常恐龙的生长速度非常快，而我们通常会找到成年人的遗骸。”

雷丁大学的布莱恩·皮克斯和迦勒·布朗站在暴露的鸭嘴龙骨架旁边。 （图片来源：梅丽莎德古索夫雷丁大学）

Pickles 说，环境专家和挖掘队的志愿者成员 Teri Kaskie 去年 8 月在发现一些从山坡上伸出的骨头时“偶然发现了这些化石”。今年，Pickles 和他的几名大学学生返回加拿大挖掘恐龙的其余部分，这一漫长的过程可能需要明年夏天再进行一次实地考察才能完成。虽然研究人员怀疑一块完整的鸭嘴龙骨架埋在岩石基质中，但在他们的工作完成之前无法证实这一点。

“到目前为止，我们已经移除了 100 英制吨 [112 吨] 的岩石，我们称之为覆盖层，以获取化石，”Pickles 说。 “我们认为整个[骨架]都在那里，但在我们完成挖掘之前我们无法确定。”

最终，鸭嘴龙最终将成为位于卡尔加里东北部小镇德拉姆赫勒的皇家泰瑞尔博物馆永久收藏的一部分。

“当你得到这样的标本时，这一点很重要，因为它可以告诉你更多关于动物的信息，而不仅仅是它的骨头，”他说。 “当然，找到骨骼很好，但找到皮肤和保存完好的软组织可以让我们更多地了解这些动物的生态学。它们不是几百万年前四处走动的一堆骨骼。它们是活生生的、会呼吸的动物。”