“流星”多久降落一次地球？

一颗流星在地球大气层中燃烧的计算机艺术作品。 （图片来源：科学图片库 – ROGER HARRIS via Getty Images）

每年，数以百万计的来自外太空的岩石碎片在地球大气层中燃烧，其中许多短暂地燃烧并以“流星”的形式出现在天空中。但是有多少人在高速坠落中幸存下来？

从太空降落在地球上的岩石被称为陨石。巨大的撞击，例如可能在大约 6600 万年前结束恐龙统治的撞击，由直径约 6 英里（10 公里）的小行星或彗星引起，极为罕见。相反，大部分落到地球上的岩石都非常小，而且相对较少的岩石在地球大气层中的炽热坠落中幸存下来。

科学家估计，只有不到 10,000 颗陨石撞击地球的陆地或水中，与没有大气层并被大小不一的太空岩石撞击的月球相比，这简直是杯水车薪：约 11 至 1,100 吨（10到 1,000 公吨）——大约 5.5 辆汽车的质量——每天的太空岩石尘埃，以及每年大约 33,000 次乒乓球大小的太空岩石碰撞。

通常最终形成陨石的太空岩石被称为流星体——小型小行星，或太阳系中最小的成员。 根据美国流星协会（AMS）的数据，这些范围从大约 3 英尺（1 米）宽的巨石到尘粒大小的微流星体。

流星体通常是小行星或彗星的碎片。 然而，有些可能是从行星或卫星上炸开的碎片。 例如，据气象学会称，有 300 多颗已知的陨石起源于火星碎片。

石铁陨石（pallasite）与橄榄石和可见的威德曼施塔顿图形。 尺寸：6 英寸（15 厘米）（图片来源：Walter Geiersperger via Getty Images）

当流星体穿过地球大气层时，它们会因空气摩擦而燃烧，并在天空中产生光条纹：这些燃烧的、坠落的岩石被称为流星。根据 AMS，一颗非常明亮的流星被称为火球。 AMS指出，每天有成千上万的火球在地球的天空中燃烧，但其中大部分发生在海洋和无人居住的地区，而且很多都被日光掩盖了。

乌拉圭蒙得维的亚共和国大学的天文学家冈萨洛·坦克雷迪说，地球上大部分探测到的流星“来自与彗星释放的尘埃有关的流星雨”。然而，流星雨不会产生陨石，因为流星雨中的流星体通常太脆弱，无法在坠落到地面时幸存下来，Tancredi 在一封电子邮件中说。

为了估计每年有多少陨石成功撞击地球，Tancredi 分析了来自气象学会的数据。从 2007 年到 2018 年，共有 95 起陨石坠落地球的报告，平均每年约 7.9 起报告。

不可能确定有多少陨石落入海洋并沉入海底而未被发现。然而，地球表面的 29% 被陆地覆盖。 Tancredi 指出，大约 55% 的人居住的城市地区覆盖了大约 0.44% 的土地。

Tancredi 估计，地球上坠落的陆地陨石总数大约等于城市地区报告的陨石数量除以城市扩张覆盖的地球土地百分比。总而言之，他估计“整个地球每年可能有大约 6,100 颗陨石坠落，在陆地上大约有 1,800 颗，”Tancredi 说。

Tancredi 指出，预计每 6 到 10 年宽约 33 英尺（10 m）的太空岩石会进入地球大气层。他补充说，一块大到足以产生像 1908 年俄罗斯通古斯大事件那样的爆炸的岩石大约每 500 年发生一次。据估计，大约每 3,280 英尺（1 公里）宽的岩石会发生一次重大的宇宙撞击，每 30 万到 50 万年发生一次，而像结束白垩纪并消灭恐龙那样的碰撞可能会在 1 亿到 2 亿之间发生一次年，他说。