这颗微小的天然卫星被发现绕着一颗小行星运行。

特洛伊小行星 Polymele 的插图，最近发现它有一个潜在的迷你月亮。 （图片来源：美国宇航局戈达德太空飞行中心）

天文学家可能已经在太阳系中发现了一个以前未被发现的“迷你月亮”：一个围绕木星附近的小行星运行的岩石物体。 如果这颗比曼哈顿宽度略宽一点的岩石卫星被证实是一颗合适的卫星，它将是有史以来发现的最小的卫星之一。

这颗微型卫星是由从事美国宇航局露西任务的科学家发现的，该任务正在发送一个太空探测器来研究一些特洛伊小行星，这是两个巨大的太空岩石群，位于木星绕太阳运行的轨道的两侧。

露西探测器于 2021 年 10 月 16 日发射，在火星和木星之间的小行星带快速停留后，将于 2027 年底抵达特洛伊小行星。 在那之前，露西任务的科学家们正试图更多地了解这些神秘的岩石，以帮助确定探测器最有用的地方。

3 月 27 日，Lucy 的特洛伊木马目标中最小的一个，称为 Polymele，经过一颗遥远的恒星前，使任务科学家能够通过观察小行星在呼啸而过时阻挡了多少恒星光来准确测量太空岩石的大小。 然而，该团队还观察到了一个出乎意料的随后的较小的昙花一现，因为第二颗小行星紧随波利米勒的尾迹。

科罗拉多州博尔德西南研究所的天文学家、首席研究员马克·布伊 (Marc Buie) 在美国宇航局的一份声明中说，在审查了数据后，研究小组得出结论，第二个光点“必须是一颗卫星”。

新发现的卫星直径约 3 英里（5 公里），与 17 英里（27 公里）宽的 Polymele 相隔约 125 英里（201 公里）。 在观测时，Polymele 距离地球约 4.8 亿英里（7.72 亿公里）。

美国宇航局代表在声明中写道：“这些距离大致相当于在洛杉矶的人行道上找到四分之一，同时试图从曼哈顿的摩天大楼上发现它。”

Polymele 与其未命名的卫星之间的尺寸比较。 （图片来源：美国宇航局戈达德太空飞行中心）

术语“月球”可以指围绕行星、矮行星或小行星运行的任何天然存在的固体。根据美国宇航局的说法，太阳系中已经发现了 200 多颗卫星（不包括小行星卫星），但实际数量可能要高得多。

研究人员只能对 Polymele 的卫星进行短暂的观察，因此它的轨道路径是高度不确定的。因此，这块太空岩石还不能被正式指定为月球或被正确命名。但研究人员有信心，当露西探测器到达 Polymele 时，航天器将能够收集足够的数据，将其指定为真正的卫星。

这不是露西任务的科学家们第一次发现跟踪特洛伊小行星的卫星。据 Space.com 报道，在分析了美国宇航局哈勃太空望远镜收集的数据后，该团队在 2021 年检测到一颗 0.6 英里宽（1 公里）的卫星绕着 Eurybates 运行，这将是露西的第一个特洛伊木马目标。这一次，研究人员确定了月球的轨道并正式将其命名为 Queta。