诡异的印记只有在下雨后才会出现。

在犹他州的大盐湖沙漠中发现的两个鬼脚印。 （图片来源：R. Neal Bradshaw 拍摄的美国空军照片）

考古学家最近在犹他州沙漠的盐滩上偶然发现了一组神秘的“鬼脚印”。这些不寻常的古老足迹之所以得名，并不是因为它们来自一个空灵的领域，而是因为它们的尘世构成：它们只有在下雨后才可见，脚印充满水分，颜色变深，在干涸后再次消失在阳光下。

研究人员在 7 月初驱车前往犹他州大盐湖沙漠希尔空军基地附近的另一个考古遗址时，无意中发现了这些不同寻常的印象。该团队最初只发现了少量脚印，但使用探地雷达 (GPR) 对周围区域进行彻底扫描后，发现至少有 88 个单独的脚印属于一系列成人和儿童，可能只有 5 岁。 （GPR 技术的工作原理是向地面发射无线电波，使隐藏在地表下的物体反弹。）

至少在一万年前，当该地区还是一片广阔的湿地时，这些幽灵般的脚印是赤裸的人脚留下的。然而，研究人员怀疑这些轨迹可以追溯到 12,000 年前更新世时期（260 万至 11,700 年前）最后一个冰河时代的最后一段时期。

负责考古工作的希尔空军基地文化资源经理安雅·基特曼（Anya Kitterman）在一份声明中说，如此多的古代脚印的发现是“千载难逢的发现”。 “我们发现的东西比我们讨价还价的要多得多。”

然而，这一发现尚未在同行评审期刊上发表，因为研究人员仍在分析这些足迹。

大盐湖沙漠曾经被一个大型的咸水湖所覆盖，类似于附近的大盐湖——西半球最大的咸水湖——沙漠就是以此命名的。 由于上一个冰河时代结束引发的地球气候变化，古老的湖泊慢慢干涸，留下了曾经溶解在水中的盐分。 但根据声明，在从湖泊到干盐滩的过渡过程中，该地区曾短暂地成为一个大型湿地，直到 10,000 年前才被人类占据。

研究人员说，在这段时间里，创造鬼脚印的条件是完美的。

研究人员站在希尔空军基地发现的一个鬼脚印旁边。 （图片来源：R. Nial Bradhsaw 拍摄的美国空军照片）

人们似乎一直在浅水中行走，沙子迅速填满他们身后的脚印，就像你在海滩上所经历的那样，”首席研究员达伦·杜克 (Daron Duke) 是远西人类学研究集团 (Far Western Anthropological Research Group) 的考古学家，该集团是一家专门从事文化资源管理部门在声明中说，“但沙子下面是一层泥，填满后留下的印记完好无损。”随着湿地干涸，这些脚印被盐填满，与周围的景观没有区别。当它们干燥时，杜克补充道。

通常，下雨时，水会很快被周围的沉积物深深吸收，这意味着地面很快就会恢复正常颜色。但是当雨水落在隐藏的泥泞脚印上时，水就会被困住，形成从周围环境中脱颖而出的黑暗潮湿的沉积物。

在距离发现足迹的地方不到一英里（1.6 公里）的地方，一个先前的研究小组发现了一个可追溯到 12,000 年前的狩猎采集者营地，留下足迹的人类可能居住在那里。该遗址的考古发现包括一个古老的壁炉、用于烹饪的石器、一堆2000多块动物骨头和烧焦的烟草种子，这是人类使用烟草的最早证据。

参与这项新发现的研究人员收集了一些脚印，以确定它们的确切年龄。声明称，使用放射性碳测年法，研究人员希望能够分析可能被留下指纹的人的脚困在沉积物中的小块有机材料。

研究人员将继续分析这些脚印，以尝试准确确定它们的年龄。 （图片来源：R. Nial Bradhsaw 拍摄的美国空军照片）

该地区是古代人类轨道的热点。 2021 年 9 月，一项研究显示，新墨西哥州白沙国家公园的 60 个人类足迹可追溯到 21,000 至 23,000 年前，这使其成为美洲人类最古老的“明确证据”。这些脚印也是使用 GPR 发现的。

康奈尔大学考古学家托马斯·厄本（Thomas Urban）开发了在白沙以及最近在希尔空军基地，在一份声明中说。 “这两个问题的答案都是肯定的。”

研究人员说，这些类型的发现很重要，因为它们是该地区人类定居的直接证据，并且比附近的其他考古发现更加发自内心。杜克说：“看到人类的脚印与人类有直接的联系。” “从遥远的过去看到它们，尤其是与今天的样子大不相同，可能会产生影响。”