这种动物生活在恐龙崛起之前，很可能是两栖动物。

Lalieudorhynchus 可能有类似河马的生活方式，大部分时间都在水中度过。 （图片来源：弗雷德里克·斯宾德勒）

根据最近在法国发掘的化石，一种生活在恐龙之前的动物看起来像头很小的圆形蜥蜴，并且具有类似河马的半水生生活方式。

研究人员在 7 月在线发表的《古脊椎动物》杂志 10 月刊上报告说，这种两栖动物代表了以前未知的哺乳动物祖先属和物种，长约 12 英尺（4 米）。他们将新物种命名为Lalieudorhynchus gandi；它生活在大约 2.65 亿年前的泛大陆超大陆上，就在恐龙时代之前。

这种不寻常动物的化石于 2001 年在法国南部的洛代夫盆地首次被发现，由研究合著者、古生物学家、德国弗莱贝格大学古生物学和地层学系教授 Jörg Schneider 和博士生 Frank Körner .他们在岩石河床上发现了两根大肋骨，每根长 24 英寸（60 厘米）。在后来访问该地点时，科尔纳发现了神秘动物的其他骨头：一根长 14 英寸（35 厘米）的股骨和一根长 20 英寸（50 厘米）的肩胛骨。

研究人员在研究中报告说，他们的分析已经进行了 20 年，主要是因为化石被包裹在混凝土坚硬的砂岩中，而且它们的准备工作需要数年时间才能完成。

从这个部分但保存完好的骨骼中，古生物学家推断出这种原始生物是一种干酪类动物——一种已灭绝的爬行动物化石群，具有哺乳动物的特征，被认为是哺乳动物的祖先——属于 Lalieudorhynchus 属。 在新闻稿中被描述为“胖乎乎的蜥蜴”和 3.5 米长的“肉堆”，这种生物生活在二叠纪，这个时期开始于大约 2.99 亿年前，结束于大约 2.52 亿年前。 三叠纪时期的开始（以及恐龙的兴起）。

Lalieudorhynchus 的肋骨、肩胛骨和大腿骨化石。 （图片来源：拉尔夫·韦内堡）

干酪主要是食草动物——也许是进化史上最早的食草动物。 它们有小脑袋和桶状身体，里面有大的消化道来分解植物，尽管它们看起来像爬行动物，但干酪是哺乳动物的祖先。 .

“高度多样化的哺乳动物祖先群体是恐龙时代之前的主要群体，”该研究的合著者兼德国登肯多夫恐龙博物馆 Altmühltal 的科学主任 Frederik Spindler 说。 当斯宾德勒检查新发现的化石时，他得出结论认为它们属于一个新物种。 迄今为止，化石记录中发现的干酪种类不到 20 种； 斯宾德勒说，大多数来自美国和俄罗斯，但最近在南欧发现了一些。

发现 Lalieudorhynchus 的骨骼遗骸。 （图片来源：弗雷德里克·斯宾德勒）

然而，斯宾德勒补充说，与以往任何一种都不同，甘地乳杆菌可能是一种特别先进的干酪种类。 Spindler 说：“通过详细的解剖比较来诊断新属，”对甘地乳杆菌的分析由主要研究作者、德国施勒辛根 Bertholdsburg 城堡自然历史博物馆馆长 Ralf Werneburg 进行。 Werneburg 确定了五个独特的特征“在任何其他干酪中都不为人所知，还有 20 多个特征构成了这个家族中的独特组合，”斯宾德勒解释说。

这种新发现的生物并不是哺乳动物家族树的任何进化谱系中所谓的缺失环节，但它作为迄今为止发现的最年轻的干酪之一的地位可能对理解哺乳动物进化具有重要意义。 “它增加了已知的大型干酪的多样性，将它们标记为一个非常重要的草食性群体，”斯宾德勒说。 Spindler 说，更重要的是，L. gandi 可能是所有干酪物种在灭绝之前进化的顶峰，这意味着该物种具有该群体中最先进的特征。

L. gandi 的骨骼结构在显微镜下观察时是海绵状且有弹性的，这向研究作者暗示，古代干酪可能过着半水生的生活方式，就像现代河马的生活方式一样。根据这项研究，在生活中，L. gandi 可能重达数百磅，而所有这些体重可能都需要浸泡在水中的额外支撑。

然而，L. gandi 不是河马的亲戚，与现代河马的任何相似之处都在于古代动物的习性，而不是其解剖结构，Spindler 说。

“海绵状骨头可能暗示一些已灭绝的两栖动物和海洋爬行动物的潜水生活方式，”斯宾德勒说。相比之下，大多数哺乳动物——包括河马——都有更致密的骨组织。 “我们的新干酪会游得更好，而河马离地面更近，”斯宾德勒说。

“如果我们是对的，大型干酪科动物与河马共有的低浏览半水生生活方式，”斯宾德勒说。 “可以说，Lalieudorhynchus gandi‘发明’了一个后来河马重复的生态位。”