欧洲和美国都在经历破纪录的高温。
一名男性建筑工人擦去额头上的汗水
对于北半球的许多人来说，这是闷热的一周。周二（7 月 19 日）英格兰部分地区的气温升至 104 华氏度（40 摄氏度）以上，创下该国前所未有的纪录，而截至周二晚间，超过 1 亿美国人处于过热警告之下。热不仅不舒服。它可能是致命的。
据美国广播公司新闻报道，在西班牙和葡萄牙，过去两周的高温导致 1,169 人死亡。死亡人数可以追溯到 2003 年毁灭性的欧洲热浪，仅在法国就有 14,802 人死于热疗。威斯康星大学麦迪逊分校医学史和生物伦理学教授、《致命隔离：2003 年毁灭性的巴黎热浪》一书的作者理查德·凯勒说，大多数人都是独自住在没有空调的公寓楼里的老人”（芝加哥大学出版社，2015 年）。
那么热是如何杀死人的呢？当核心体温升高过高时，一切都会崩溃：肠道将毒素泄漏到体内，细胞开始死亡，并可能发生毁灭性的炎症反应。
与高温有关的死亡的部分阴险之处在于它们发生的速度有多快。根据 2014 年《运动与运动医学与科学》杂志上的一篇文章，老年人面临的风险更大，通常是因为他们的心血管系统对过热引起的压力的抵抗力较差。但是在足够极端的温度下，即使是年轻、身体健康的人也会很快屈服。 2017 年凤凰城热浪的一名受害者是一名私人教练，他在一天气温飙升至 118 华氏度（47.7 摄氏度）时与朋友一起骑山地自行车。据 ABC15 新闻报道，尽管喝了大量的水并与两名立即试图抢救她的医生一起骑自行车，但这名妇女还是死亡了。据外部报道，2021 年，在气温接近三位数的那一天，加利福尼亚州的专业越野跑者菲利普·克雷西克死于中暑。
同年夏天，在北加州，一个家庭因类似原因被发现死于塞拉国家森林。这个故事成为全国新闻，因为起初并不清楚是什么杀死了这个家庭。但根据 NPR的报道，一项调查显示，8 月那天的温度高达 109 华氏度（42.7 摄氏度），而且这个家庭的水已经用完了。 Jonathan Gerrish、Ellen Chung、他们 1 岁的女儿 Miju 和他们的狗 Oski 都死了。
猝死
然而，凯勒说，这类悲剧并不是典型的中暑死亡。相反，它们“就像船头的枪声告诉你有什么事情要发生了，”他说。户外活动类型和屋顶工等户外工作者可能首先受到影响，但老年人和精神病患者占死亡人数的大部分。
体温过高的医学术语是热疗。第一阶段是热衰竭，表现为大量出汗、恶心、呕吐甚至昏厥。脉搏加快，皮肤变得湿冷。根据疾病控制和预防中心（CDC）的说法，肌肉痉挛可能是中暑衰竭的早期迹象。
转移到凉爽的地方，松开衣服并在身体上涂上凉爽的湿毛巾，可以逆转中暑。但是当热衰竭的人无法缓解时，他们会很快进入中暑。当一个人的核心体温升至 104 F (40 C) 以上时，就会发生这种情况。 （这个数字只是一个估计值；人们对于他们可以忍受多少内部热量存在几度的差异。）
在中暑时，出汗停止，皮肤变得干燥和潮红。脉搏很快。这个人变得神志不清，可能会昏倒。当试图补偿极端高温时，身体会扩张皮肤中的血管以试图冷却血液。为此，身体必须收缩肠道中的血管。根据教科书《荒野医学》中的一本书章节，流向肠道的血流量减少增加了通常保持肠道内容物的细胞之间的通透性，毒素会渗入血液中)”（莫斯比，2011 年）。
这些泄漏的毒素会在体内引发大规模的炎症反应，如此严重，以至于抵抗毒素的尝试会损害身体自身的组织和器官。根据 Wilderness Medicine 的说法，很难分辨哪些损害是由热直接造成的，哪些是由毒素的次要影响造成的。肌肉细胞分解，将其内容物溢出到血液中并使肾脏超负荷，进而开始衰竭，这种情况称为横纹肌溶解症。
脾脏中的蛋白质由于热而开始结块；它们基本上是煮熟的。通常将病原体排除在大脑之外的血脑屏障变得更具渗透性，允许危险物质进入大脑。据 Wilderness Medicine 称，对中暑致死者的尸检通常会发现微出血（微小中风）和肿胀，30% 的中暑幸存者大脑功能会受到永久性损伤。
远离帮助
根据美国家庭医师协会（AAFP）的数据，多达 10% 的中暑患者死亡。热衰竭需要立即就医并迅速降温。
如果徒步旅行者在小径上，可能没有时间到达足够凉爽的地方来扭转损坏情况。同样，居住在城市地区且缺乏空调的人最终可能会在家中致残，在中暑死亡之前无法获得帮助。
凯勒说，老年人和患有慢性病的人比中年人更难调节体温，而一些慢性病的药物会使问题变得更糟。同样，使人感到口渴的身体和大脑之间的信号在老年时可能无法正常发挥作用。 （婴幼儿也比壮年的人更难调节体温。）
与年轻、健康的同龄人相比，老年人、神经残疾和精神病患者也往往更加孤立。
“他们倾向于发现自己在社会上孤立，”凯勒说。 “这确实是在热浪中死亡的最大风险因素。”
2003 年的法国，8 月份酷暑袭来，当时许多欧洲人都去度假。当高温危机袭来时，老年人发现自己身处空荡荡的公寓楼中。凯勒说，有些人被发现时门半开着死了，这表明他们在倒下时正试图出去寻求帮助。
他说，其他人在功能上被困住了。一名 80 岁的老人在 7 楼步行，最近接受了髋关节手术，无法自己下楼梯。
“他们没有办法寻求帮助，”凯勒说。
最后，有些人可能没有意识到情况的严重性。纽约卫生和心理卫生部 2013 年的一项分析发现，与 2003 年欧洲高温相比，在该城市死于中暑的人不一定比幸存者更有可能独自生活海浪。然而，研究人员写道，在纽约死亡的人可能没有意识到中暑的警告信号。凯勒说，欧洲热浪期间的一些人可能认为他们正在经历一段不舒服的时期，并且没有意识到他们的生存有多危险。
凯勒说，习惯高温的地区是为了让人们在气温飙升的情况下保持舒适，所以他们不太可能看到高死亡率。他说，最危险的是低收入人群或生活在边缘住房（例如移动房屋）中的人。英国不习惯对付高温； 2021 年的一份政府报告估计，英格兰只有 5% 的家庭有空调。
亚利桑那州卫生服务部分享了以下预防中暑的技巧：
- 如果您大部分时间在室内，则每天至少喝 2 升（约半加仑）的水，在室外每小时喝 1 到 2 升水。在感到口渴之前喝水，避免酒精和咖啡因。
- 穿轻便的浅色衣服，并使用太阳帽或雨伞来偏转太阳光线。
- 少食多餐，而不是多食。
- 避免剧烈活动。
- 尽可能待在室内。
- 如果您必须在温暖的日子锻炼自己，请定期休息。