新描述的物种与霸王龙没有密切的关系。

认识一下 Meraxes，它是霸王龙的远亲兽脚类动物，它也有一个大脑袋和过小的前肢。 （图片来源：卡洛斯·帕波里奥）

一种新发现的食肉恐龙物种的手臂不成比例地小，这表明这种特殊的解剖学怪癖——由强大但脆弱的武装霸王龙所共有——在大型掠食性恐龙中可能比以前想象的更常见。

新描述的物种 Meraxes gigas 以作家 George R.R. Martin 的奇幻小说系列“冰与火之歌”（HBO“权力的游戏”的灵感来源）中的龙 Meraxes 命名。 Meraxes 属于一群兽脚亚目——主要是双足食肉动物——被称为 Carcharodontosauridae，其中包括其他恐龙泰坦，如 Giganotosaurus、Mapusaurus 和 Carcharodontosaurus。这个群体生活在白垩纪时期（大约 1.45 亿至 6600 万年前），但在灭绝事件之前就灭绝了，该事件杀死了所有非鸟类恐龙并标志着白垩纪的结束。

古生物学家从阿根廷巴塔哥尼亚北部的 Huincul 组挖掘出新的 M. gigas 标本，该标本保存完好。这些化石可以追溯到白垩纪早期，被认为有 9000 万到 1 亿年的历史。科学家们在一个富含化石材料的地方发现了这些骨头，其中包括一个近乎完整的前肢，以及部分头骨、股骨和骨盆。阿根廷内乌肯埃内斯托·巴赫曼古生物学博物馆的研究员、有关以龙命名的兽脚类恐龙的研究的主要作者胡安·卡纳尔说，四只蜥脚类恐龙也被埋在同一岩层中。

他在一封电子邮件中说，Canale 和他的同事挖了好几吨砂岩才找到化石。 该研究的作者怀疑，当恐龙死亡时，它的遗体被流动的水携带的沉积物迅速覆盖，从而保护了身体免于腐烂。

科学家们估计，在生活中，这只恐龙的体重会超过 4.4 吨（4 公吨）。

虽然 Meraxes 和 T. rex 的前肢看起来很软弱，但它们并不是近亲； 相反，这种特征是趋同进化的一个例子——当远亲物种进化出相似的特征时，Canale 说。

这些肉食性表亲中小型手臂的进化表明，大型掠食性兽脚类动物的多个谱系进化为减少了前肢以填充特定的生态位。

但并非所有大型兽脚亚目都有细小的手臂。 有些有很长的前肢，如恐手龙和鸟形兽脚亚目巨盗龙。 这暗示前肢减少不仅仅与兽脚类动物的体型有关。 研究作者报告说，相反，它追踪大型掠食性兽脚亚目物种的一些其他特征——可能是头骨大小。

梅拉克斯的头骨上装饰着华丽的卷轴、纹章和小角。 这种装饰很可能被用于性选择。 （图片来源：豪尔赫 A. 冈萨雷斯）

那么，为什么一些大型兽脚亚目动物，例如霸王龙和梅拉克斯，有这么小的手臂呢？一种解释可能是，在 Meraxes 和 T. rex 谱系的早期物种中，某些捕食功能是由手臂执行的——但在该群体谱系中后来进化的物种中，一个大头和有力的下巴成为了一种更有效的狩猎工具猎物。

有趣的是，Meraxes 臂骨中保存下来的结构表明它的小臂具有相对较大的肌肉。 Canale 说，虽然比例很小，但这些肢体可能并非完全没用。

“我不认为它们在捕食中有用，因为与此相关的大多数动作很可能是由头部执行的。我倾向于认为它们被用于其他类型的活动，比如抱女性在交配期间，或帮助将身体从俯卧位抬起，”Canale 说。

Meraxes 纤细的手臂并不是唯一引起古生物学家注意的特征。这只大恐龙的头骨非常华丽，装饰着冠、沟、隆起和微型角。这种类型的装饰通常出现在发育后期，当动物性成熟时，这暗示着精致的装饰在帮助梅拉克斯寻找配偶方面发挥了作用。

“鉴于性选择是一种强大的进化压力，我认为颅骨装饰与某种展示特征有关，”卡纳尔说。 “但鉴于我们无法直接观察他们的行为，因此无法确定这一点。”

该研究结果于 7 月 7 日发表在《当代生物学》杂志上。