简短的回答：这取决于恒星的大小。

哈勃太空望远镜在鹰状星云中捕捉到了这张创世之柱的红外图像。 可以看到正在形成的年轻恒星发出的光穿透了尘埃和气体云。 （图片来源：NASA、ESA 和哈勃遗产团队 (STScI/AURA)）

恒星诞生于汹涌的云层中，它们的死亡也同样具有爆炸性。但星星实际上能活多久？简短的回答是：这取决于恒星的大小。

在其生命的大部分时间里，恒星处于一种称为流体静力平衡的微妙平衡状态中，在这种状态下，拉入恒星的引力与恒星核心核反应产生的向外推力相平衡。这种向外的推动发生在恒星融合氢核形成氦核的过程中，这会导致能量爆发，从而保持恒星的形状和亮度。一旦所有的氢都用完，这颗恒星就会走上一条不可逆转的灭亡之路。恒星会燃烧氦气一段时间，最大的恒星会继续燃烧化学元素直到铁，但这是短暂的执行。恒星有多种大小，从仅占太阳质量的 7% 一直到 250 个太阳质量。那么哪些人死得最快呢？

“更大的恒星有更多的燃料可以燃烧，”英国伦敦大学学院的太阳物理学家 Ryan French 告诉 Live Science。 “但它们也燃烧得更加坚硬和明亮，”弗伦奇说。它们巨大的尺寸意味着与较小的恒星相比，重力将物质更强烈地压入它们的核心，因此它们的核反应以更高的速度进行

“较大的恒星实际​​上比较小的恒星更快地耗尽了它们可用的燃料，”弗伦奇说。最大质量的恒星在宇宙中的寿命只有数亿年。他们活得快，死得早。小于太阳质量约 10% 的最小恒星开始时的燃料要少得多；即便如此，他们仍然可以靠燃料供应维持数千亿年的生活。

宇宙中最古老的恒星是 HD140283——或者俗称的玛士撒拉。 这张数字化巡天图像显示了位于 190.1 光年外的玛土撒拉星。 （图片来源：数字化巡天 (DSS)、STScI/AURA、Palomar/Caltech 和 UKSTU/AAO）

但由于宇宙形成于 138 亿年前，根本就没有足够的时间让一颗小恒星达到老年。

“迄今为止发现的最古老的恒星之一是玛土撒拉星，”弗伦奇说。这颗恒星距离地球 190 光年，以圣经中的人物命名，据说他生活了将近一千年。 “目前对这颗恒星年龄的估计是 137 亿年，”French 说。这意味着它会在大爆炸后不久形成。

相比之下，天文学家发现了一些仍处于形成过程中的恒星，称为原恒星。根据马克斯普朗克学会的说法，这些恒星使用智利的阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 进行观测，年龄不到 500,000 年。 “当这些恒星首次点燃时，人类正在使用石器，”弗伦奇说。

那么天文学家如何计算出恒星的年龄呢？ “这并不简单，”French 说。 “天文学家结合对恒星质量、亮度和太空速度的测量来与其他恒星进行比较，并通过计算机模拟来估计它的年龄。”

我们太阳的年龄大约是 46 亿年——介于原恒星和玛土撒拉星之间。天文学家认为它的寿命已接近一半。 “在大约 50 亿年的时间里，太阳将停止在其核心将氢融合成氦，”弗伦奇说。

一旦太阳核心耗尽燃料以抵消重力，它就会开始收缩。与此同时，太阳的外壳会膨胀，因为它仍然有一些氢可以融合。 “太阳将变得如此之大，以至于它会吞噬水星和金星的轨道，”弗伦奇说。大约 10 亿年后，外核将耗尽其氢并继续进行氦聚变。最终，太阳将耗尽燃料，其核心收缩成一个碳和氧球，称为白矮星。它的外层将消散并变成一个星云——一个炽热的剩余等离子体的外壳。

这提醒我们，即使是最大的恒星也比人类寿命更长，但没有什么是永恒的。